Aurora conclut un accord avec Toyota et Denso pour développer et tester des mini-fourgonnettes Sienna autonomes

Aurora a conclu un accord avec Toyota et le fournisseur de pièces automobiles Denso pour développer et tester des véhicules équipés de la technologie de la start-up autonome, en commençant par une flotte de fourgonnettes Toyota Sienna.

Les équipes d’ingénieurs d’Aurora et de Toyota travailleront ensemble pour concevoir et construire les fourgonnettes Sienna autonomes dans le but de commencer à tester une flotte d’ici la fin de 2021, ont annoncé mardi les entreprises.

L’annonce fait suite à l’acquisition par Aurora d’Uber Advanced Technologies Group, qui est issue d’Uber en 2019 après que l’unité a levé 1 milliard de dollars de financement auprès de Toyota, Denso et SoftBank’s Vision Fund. L’acquisition, qui a été conclue le 20 janvier, était une transaction complexe dans laquelle Uber a remis ses capitaux propres dans ATG et investi 400 millions de dollars dans Aurora. Uber détient désormais une participation de 26% dans la société fusionnée. Toyota détient également une participation minoritaire dans Aurora à la suite de l’acquisition.

Le partenariat annoncé mardi est similaire – au moins en partie – à un accord conclu en 2018 entre Toyota et Uber pour mettre sur le marché un service de téléphonie autonome à la demande. Dans le cadre de cet accord, qui comprenait un investissement de 500 millions de dollars de Toyota, les entreprises ont accepté d’intégrer la technologie de conduite autonome d’Uber ATG dans les mini-fourgonnettes Sienna pour une utilisation dans le réseau de covoiturage d’Uber. Les véhicules plus tard pourraient être détenus et exploités par des gestionnaires de flotte tiers, ont déclaré Toyota et Uber ATG à l’époque.

Le co-fondateur et directeur des produits d’Aurora, Sterling Anderson, a souligné qu’il s’agissait d’un nouveau partenariat et pas seulement d’une extension de l’accord de Toyota avec Uber ATG.

Toyota et Aurora ont refusé de divulguer des détails tels que la taille de l’équipe ou s’il y avait des incitations financières liées à l’accord, ce qui a rendu difficile la détermination de la portée de la collaboration.

Cependant, Aurora décrit cela comme un accord stratégique à long terme et a présenté une vision ambitieuse pour un partenariat qui va bien au-delà des tests. Aurora a déclaré que le travail de développement conjoint en 2021 jetterait les bases de la production de masse et du lancement de ces véhicules avec Toyota sur des réseaux de covoiturage, y compris Uber. Aurora a déclaré qu’elle explorerait également la production de masse de composants de conduite autonome avec Denso et la création d’une plate-forme de services avec Toyota qui pourrait gérer le financement, l’assurance et la maintenance des véhicules autonomes.

Anderson a noté que le développement de ces services commerciaux en aval tels que la gestion de flotte est devenu de plus en plus important pour l’entreprise suite à son accord avec la société de camionnage PACCAR et maintenant Toyota.

«Nous avons besoin d’un véhicule, nous avons besoin d’un chauffeur et nous avons besoin de services de soutien», a déclaré Anderson dans une récente interview. «L’un des domaines que nous explorons avec Toyota dans ce cadre est le déploiement à grande échelle de véhicules fabriqués par Toyota, alimentés par le conducteur Aurora, pris en charge par une combinaison des services d’assistance d’Aurora et du réseau de Toyota. C’est l’un des domaines où l’échelle de Toyota devient si importante pour nous.

Le chemin entre les tests et la commercialisation est long, criblé de ralentisseurs potentiels, y compris de défis techniques et réglementaires, de concurrence avec des rivaux sur des travailleurs qualifiés et de mobilisation de capitaux suffisants. Atteindre ces objectifs n’est pas toujours synonyme de succès, car l’exploitation d’un réseau de téléphonie autonome comporte ses propres obstacles. Le résultat: le partenariat d’Aurora avec Toyota n’est pas une garantie.

Pourtant, verrouiller un partenariat avec un grand constructeur automobile est toujours important pour Aurora.

«Toyota possède un héritage, une expertise en ingénierie, un leadership et une capacité inégalés à fournir des véhicules de haute qualité, abordables et fiables», a écrit le co-fondateur et PDG d’Aurora, Chris Urmson, dans un article de blog mardi. «Ils sont également la marque de véhicules préférée pour le transport des passagers sur les réseaux de covoiturage, nous sommes donc ravis et honorés de travailler avec eux pour débloquer des services de mobilité sans conducteur avec Aurora Driver.»

Urmson a ajouté que les travaux de développement d’Aurora sur la conduite sur autoroute pour prendre en charge son premier produit commercial, un camion sans conducteur, «seront également essentiels pour déplacer les personnes en toute sécurité, car une fraction importante des réservations de covoiturage aujourd’hui nécessite la capacité de conduire à plus de 50 mi / h.»